Paul Harris (1868-1947), avvocato di origine irlandese nato a Wallingford, New England, fondò il primo club a Chicago, dove si era trasferito nel 1896, il 23 febbraio 1905. Per sviluppare la sua idea di costituire un club di persone amiche e desiderose di ampliare le proprie prospettive professionali, Paul Harris coinvolse due suoi clienti, il commerciante di carbone Silvester Schiele e l’ingegnere minerario Gustavus Loehr, nonché il suo sarto Hiram Shorey. Il secondo Rotary Club venne fondato nel 1908 a San Francisco. Dopo solo due anni negli Stati Uniti c’erano già sedici club con 1500 soci. Nel 1910 fu istituita la National Association of Rotary Clubs, dove nacque e si affermò l’idea di consacrare il proprio impegno al servizio della società. Nel 1910 nacque anche il primo Rotary Club fuori dai confini degli Stati Uniti, a Winnipeg nel Canada. Questo fu seguito dal primo club al di fuori del Nord America, che venne istituito nel 1911 a Dublino in Irlanda. L'idea si estese poi rapidamente a molte nazioni. Durante la Prima guerra mondiale fu creata la Rotary Foundation dedicata, attraverso programmi educativi ed assistenziali, allo sviluppo di una società migliore. A seguito della rapida diffusione dei club, nel 1922fu istituito Il Rotary International. Il Rotary Club Milano, istituito il 20 dicembre 1923, è il primo Rotary Club nato in Italia e uno tra i primi in Europa.
Il Rotary International ha quindi la funzione specifica di dare supporto ai Rotary club di tutto il mondo aiutandoli a coordinare i programmi e iniziative di rilevanza mondiale. II Rotary International è la prima organizzazione di servizio del mondo. È composta da oltre 1,2 milioni di socie e soci che prestano volontariamente il proprio tempo e le proprie competenze per seguire il motto del Rotary “Servire al di sopra di ogni interesse personale”. Queste persone sono organizzate in oltre 33.000 Rotary club distribuiti in oltre 200 Paesi e aree geografiche. I club sono apolitici, non confessionali e aperti a tutte le culture, razze e credo. Come enunciato dal motto “Servire al di sopra di ogni interesse personale”, l’obiettivo principale del Rotary International è il servizio, nella comunità, sul posto di lavoro e in tutto il mondo.
Ogni club Rotary agisce in autonomia, nomina i propri dirigenti ed opera nel rispetto delle norme contenute nello statuto e nel regolamento dell’organizzazione. I club, a loro volta, sono raggruppati in distretti; ognuno di questi è retto da un Governatore, che è un dirigente del Rotary, cui è affidato lo sviluppo delle linee guida ed il coordinamento delle attività sul proprio territorio. Il Consiglio Centrale del Rotary International, costituito da 19 membri che includono sia il Presidente in carica sia il Presidente per l’anno a venire, si riunisce trimestralmente per gestire gli aspetti economici ed amministrativi dell’associazione. L’amministrazione del Rotary International è affidata al suo Segretario Generale coadiuvato da uno staff di circa 500 persone.